Џејмс Милнер го собори рекордот на Герет Бари за играч со најголем број на настапи во Премиер лигата, но дали е заслужено?
Историјата на англискиот фудбал доби ново поглавје кое се пишуваше цели две децении. Со влегувањето во игра за Брајтон против Брентфорд, ветеранот Џејмс Милнер официјално го забележа својот 654-ти настап, со што го собори долгогодишниот рекорд на неговиот поранешен соиграч, Герет Бари. На 40-годишна возраст, овој подвиг е вистински споменик на неговата нестварна професионална дисциплина, која опфаќа 24 сезони и шест различни клубови, уште од дебито за Лидс во 2002 година како 16-годишно момче.
Победата на Брајтон од 2:0 беше само соодветна кулиса за играчот чија кариера е дефинирана со жртва за тимот. Иако насловните страници му припаднаа нему, изјавите на Милнер беа во негов препознатлив стил: скромни и фокусирани на бодовите, а не на личниот јубилеј. Неговиот менаџер Фабијан Хирцелер, кој е дури осум години помлад од својот фудбалер, го опиша како врвен пример за професионализам, истакнувајќи дека неговата енергија на тренинзите е иста како во деновите кога освојуваше титули со Манчестер Сити и Ливерпул.
За да се разбере тежината на овој рекорд, доволно е да се погледнат легендарните имиња кои Милнер ги остави зад себе. „Клубот 600“ е ексклузивно друштво, а листата на топ 10 играчи со најмногу настапи изгледа како „Куќа на славните“ на елитниот англиски фудбал: Џејмс Милнер (654), Герет Бари (653), Рајан Гигс (632), Френк Лампард (609), Дејвид Џејмс (572), Гери Спид (535), Емил Хески (516), Марк Шварцер (514), Џејми Карагер (508) и Фил Невил (505).
Секое име на оваа листа претставува различна ера: од доминацијата на Манчестер Јунајтед до подемот на модерната „голема шестка“. Милнер не само што ги преживеа сите овие транзиции, туку остана клучен тактички играч за секој свој менаџер, докажувајќи дека издржливоста и интелигенцијата се подеднакво вредни како и чистиот талент.
И покрај честитките од колегите и аналитичарите, дел од јавноста ја оспорува тежината на овој рекорд. Критичарите потенцираат дека, иако Милнер има најмногу настапи, Герет Бари сè уште води во вкупниот број одиграни минути. Со оглед на тоа што многу од неодамнешните натпревари на Милнер беа во форма на кратки влегувања од клупата, некои фанови сметаат дека неговиот рекорд е „незаслужен“ или вештачки набиен.
Сепак, ваквиот став ја занемарува суровата природа на денешниот фудбал. Да се биде во физичка кондиција за настап во Премиер лигата на 40 години, дури и за само десетина минути, бара ниво на посветеност што ретко кој го постигнал. Без разлика дали е стартер или „џокер“ за затворање на мечот, Милнер е активен учесник во најсилната лига во светот. Како што и самиот Герет Бари изјави честитајќи му на својот пријател: ова е огромен успех кој ја отсликува неговата непоколеблива посветеност на спортот.
